Il sistema solare è costituito da una stella, il Sole, e da tutti i corpi celesti che orbitano intorno ad esso: 8 pianeti, satelliti, milioni di asteroidi, comete, polveri e gas interplanetari.
In ordine di distanza dal Sole, gli otto pianeti sono: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
A metà del 2008 cinque corpi del sistema solare sono stati classificati come pianeti nani: Cerere e altri quattro corpi situati al di là dell’orbita di Nettuno, ossia Plutone (in precedenza classificato come il nono pianeta), Haumea, Makemake, e Eris.
Il Sole
Il Sole è una stella, ovvero un’enorme palla di gas nella quale sono attive reazioni di fusione nucleare. Il Sole attira verso di sé tutti i corpi che si trovano ad una distanza massima di 6.000 milioni di km grazie ad una forza chiamata forza di gravità. Questa forza costringe questi corpi ad orbitare (girare) perennemente attorno al Sole.
I pianeti
I corpi più grandi in orbita intorno al Sole sono i pianeti. Al momento, i scienziati ne hanno classificati otto ma potrebbero esisterne altri non ancora scoperti! I pianeti girano intorno al Sole seguendo traiettorie ellittiche (quasi circolari) che sono chiamate orbite. Mercurio, Venere, Terra e Marte sono i quattro pianeti più vicini al Sole (pianeti interni). Sono piccoli, rocciosi e compatti. I quattro pianeti più grandi e più esterni sono Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Sono fatti di ghiaccio, gas e liquidi.
Le nostre conoscenze sul sistema solare evolvono rapidamente. La scoperta di Plutone, per esempio, è piuttosto recente. Considerato un pianeta fino al 2006, Plutone è stato successivamente “declassato” a pianeta-nano. Alcuni astronomi sostengono che potrebbe esistere un pianeta ancora più lontano! Il fatto è che le conoscenze attuali non ci permettono di sapere esattamente cosa ci potrebbe essere ai limiti del nostro sistema solare. Sappiamo che esistono comete che si trovano a più di 50.000 ua dal sole ma si suppone che ce ne potrebbero essere altre a più di un anno luce! Ma cos’è un ua?
L’unità di misura astronomica o UA
Il sistema solare è talmente vasto che è stato necessario inventare un’unità di misura particolare che è stata chiamata unità astronomica (ua) e che corrisponde alla distanza che separa la Terra dal Sole ovvero 150 milioni di chilometri.
Attività per capire>>>
Costruire un sistema solare di carta